Élément majeur de la vie étudiante américaine, le tournoi sportif américain permet d’articuler une pratique de haut niveau avec les études supérieures, tout en appartenant à une équipe et participer à des compétitions. C’est un programme de plus en plus populaire en France, notamment grâce à Léon Marchand, qui a évolué pendant 3 ans comme nageur universitaire pour l’équipe de Arizona State University !
Le fonctionnement du tournoi universitaire américain
Il existe en réalité plusieurs tournois, organisés par différentes organisations sportives. La principale, la NCAA, regroupe plus de 1000 universités autour de 23 sports. Il en existe d’autres similaire à la NCAA, ou spécialisées sur un sport (voile, boxe, cricket…).
Les membres des équipes universitaires sont appelés student athletes. Ils s’entrainent et étudient toute l’année scolaire, mais ils bénéficient d’accompagnement et d’aménagements pour les aider à intégrer le sport dans leur emploi du temps académique déjà bien chargé. Chaque sport dispose d’une saison de compétition : par exemple, les tournois de football (traditionnel et américain) ont lieu pendant l’automne (août à décembre), celui de natation en hiver (octobre à mars) et celui de gymnastique au printemps (janvier à mai). Le reste de l’année, les student athletes s’entrainent avec leur équipe et préparent leur saison.
Le tournoi universitaire est très suivi. Aux États-Unis, tout le monde soutient au moins une université, et on suit les matches des équipes universitaires presque autant qu’on suit le Super Bowl ou la NBA. C’est en partie parce que ce tournoi est très compétitif : la plupart des athlètes américains âgés de 18 à 22 ans aux Jeux Olympiques participent également au tournoi universitaire. On ne retrouve pas d’ailleurs que des Américains dans ces équipes : on connaît bien sûr Léon Marchand à Arizona State University, mais aussi la championne olympique du 100 mètres, Julien Alfred, et une part grandissante des équipes françaises junior de basketball, comme la finaliste olympique Gabby Williams qui représentait University of Connecticut !
Comment intégrer une équipe universitaire américaine ?
Tout d’abord, il convient de distinguer deux types d’équipes : l’équipe compétitive, qui participe à ces grands tournois, et l’équipe loisirs (souvent appelée « club », « recreational » ou « varsity »), qui peut aussi participer à des compétitions et s’entraîne régulièrement, mais à moindre échelle.
Si vous souhaitez intégrer une équipe compétitive, vous suivrez dans un premier temps une admission sportive. Celle-ci sera basée sur une évaluation de votre niveau et vos résultats. C’est ce type d’admission qui permet de décrocher une bourse sportive, qui couvrira tout ou partie de vos frais de scolarité, et parfois du logement et des repas sur place. Si vous vous entraînez dans une structure de haut niveau en France, il est probable que vos entraîneurs connaissent déjà le processus et puissent vous accompagner. Sinon, vous pouvez directement contacter les universités qui vous intéressent via le site de l’équipe, voire via les réseaux sociaux des coaches ! Pour toutes les universités, vous devrez passer un test d’anglais qui satisfait le minimum demandé pour l’admission (en général, un niveau B2). Selon l’université, vous devrez peut-être également passer des tests académiques, ou avoir une moyenne minimale. Dans tous les cas, vous serez étudiant autant qu’athlète : votre performance académique devra être suffisante pour vous maintenir dans l’équipe, donc il est primordial de ne pas délaisser le lycée en France !
Les bourses sportives sont très convoitées, et donc réservées aux étudiants ayant le meilleur niveau. Par exemple, pour le basketball, discipline où les Américains règnent en maîtres, la plupart des Français recrutés évoluaient déjà en équipe de France junior. À l’inverse, pour d’autres sports comme le football (au sens français du terme), l’équipe de France est beaucoup plus compétitive que le tournoi universitaire, donc des étudiants dans des sections locales ont plus de chances de décrocher une bourse. Notez également que dans certains cas, des athlètes peuvent être admis dans l’équipe compétitive sans pour autant recevoir une bourse.
Si vous souhaitez intégrer une équipe loisirs, vous devez d’abord être admis académiquement au sein de l’université avant d’être accepté dans l’équipe. Il y a généralement plusieurs niveaux. Les plus expérimentés peuvent rejoindre des équipes qui participeront à des compétitions, et devront passer par les tryouts, des tests athlétiques qui ont lieu à la rentrée. Vous pouvez vous renseigner directement sur le site ou les réseaux sociaux du club que vous voulez intégrer. Pour les débutants ou ceux dont la pratique est occasionnelle, il est tout à fait possible d’avoir une activité sportive de groupe dans une équipe avec un niveau plus adapté !
La place des compétitions sportives dans la vie étudiante
Que l’on soit sportif de haut niveau ou non, le sport a une place très importante dans les campus américains, beaucoup plus qu’en Europe. Ce phénomène est le plus visible dans les grands campus : en plus d’accueillir de nombreuses équipes de très haut niveau et des athlètes olympiques internationaux, ils mettent aussi à disposition de tous les étudiants des infrastructures sportives de haut vol. Ainsi, les équipes loisirs et les clubs s’entraînent souvent dans les mêmes installations que les équipes compétitives.
Au-delà de la pratique individuelle, le sport est aussi un élément de dynamisme sur les campus : dans certaines universités, on peut aller voir des matches tous les week-ends et y soutenir son équipe. Cela renforce l’esprit de communauté sur le campus où tous les étudiants se regroupent autour de leurs athlètes. Si vous souhaitez voir des rencontres de haut niveau à un prix très raisonnable (souvent à partir de 10 €, et même parfois gratuit selon les sports), vous pourrez en profiter au maximum !
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